La naissance des Wildcats - 1996-1997

La franchise de Moncton dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec commença sa première saison avec un nouveau propriétaire, un nouveau nom et un groupe de nouveaux jeunes joueurs.

Le propriétaire et habile homme d'affaires, Robert K. Irving engagea une firme de relations publiques afin de trouver un nom qui reflètera l'image d'une équipe et d'une organisation compétitives et fières.Suite à un concours populaire, le nom Wildcats fut retenu avec un logo montrant un chat sauvage avec la bouche ouverte et les griffes prêtes pour le combat. Les nouveaux chandails de l'équipe sont rouge et blanc et met en évidence un chat féroce.

Reconnaissant le rôle important d'un bon gardien de but, les Wildcats repêchèrent
Jean-François Damphousse, un athlète dominant dans le Midget AAA comme gardien des nouveaux Wildcats.Durant cette première année, plusieurs jeunes joueurs de défense s'ajoutèrent aux Wildcats. Il y avait le premier capitaine acadien Mario Cormier ainsi que Weston Fader, Daniel MacLeod, Mathieu Létourneau et Alexandre Vigneault.

Damphousse devint le favori des partisans durant ses trois années à Moncton. Plus tard, il joua dans la Ligue américaine et dans la LNH. « La saison 1996-1997 est celle où j'ai le plus appris durant ma carrière. Nous n'étions pas la meilleure équipe mais ce n'était pas à cause d'un manque d'effort. Nous travaillions très fort et nous sommes devenus une grande famille. »

L'entraîneur Bill Ryley et l'équipe de recrutement dirigée par Peter Nevin ajoutèrent des joueurs d'avant prometteurs comme Christian Daigle, Rémy Boudreau, Vincent Dionne, Sébastien Roger, Simon Laliberté, David Comeau, Martin Pouliot, Jarrod Thomas et Stephen Quick.

Les Wildcats remportèrent leur première partie 9-6 contre Victoriaville devant une salle comble de 7 605 spectateurs au Colisée.

Les Wildcats connurent une première saison difficile avec 16 victoires, 52 défaites et 2 nulles. Sébastien Roger joua toutes les 70 parties et fut le meilleur compteur avec 37 buts et 32 passes.

Éliminés, les Wildcats travaillèrent très fort afin de se préparer pour leur deuxième saison.

Un record d'assistance, soit 188 560 personnes heureuses, fut établi pendant cette saison.

Au cours de la première saison, la direction et les joueurs créèrent un lien avec la communauté qui existe encore après dix ans. Les joueurs se firent un devoir de participer aux différentes charités locales et aux événements spéciaux pendant les parties locales. Les partisans considèrent les Wildcats comme notre équipe communautaire.

Photo de L'Équipe

Rangée du haut: Jean Arsenault (Trainer), Alexandre Vigneault, Jean-Francois Lortie, Weston Fader, Vincent Dionne, Carl Benoit, Mike Baiani (Equipment Manager). Rangée du milieu: Charles Beattie, Daniel MacLeod, David Comeau, Rejean Dufour, Sebastien Roger, Jarrod Thomas, Chris O'Donnell, Ben Berthiaume, Simon Laliberte. Rangée du bas: Chris Wilcox, Mathieu Letourneau, Bob Beers (Business Manager), Roland Melanson (Asst. Coach), Mario Cormier, Roland Collette (Coach), Bill Riley (Director-Hockey Operations), Remy Boudreau, Jean-Francois Damphousse.

QMJHL Standings 1996-97

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